NASA inženjeri su doneli tešku odluku da gase dva instrumenta na sondama „Vojadžer 1“ i „Vojadžer 2“ kako bi produžili njihov radni vek i obezbedili da nastave svoje istraživačke misije u međuzvezdanom prostoru. Ove svestrane letelice, lansirane 1977. godine, postale su simbol ljudske radoznalosti i inovacije u istraživanju svemira. „Vojadžer 1“ je deaktiviran 25. februara, dok je gašenje instrumenta na „Vojadžeru 2“ zakazano za 24. mart.
Obe letelice su prešle impresivnih 46 milijardi kilometara, postajući najudaljeniji objekti koje je čovek ikada izgradio. U ovoj tački, energija im postaje sve više ograničena, jer koriste radioizotopni termoelektrični generator koji proizvodi električnu energiju iz toplote nastale raspadom plutonijuma. Na svake godine, svaka sonda gubi oko četiri vata snage, što dovodi do potrebe za gašenjem nekih instrumenata koji su završili svoje funkcije.
Tokom osamdesetih godina, pojedini instrumenti su već isključeni, kako bi se produžio radni vek letelica. Na primer, „Vojadžer 1“ je prestao da koristi svoj instrument za proučavanje plazme još 1980. godine, dok je potpuno isključen 2007. godine. Slična sudbina očekuje i „Vojadžer 2“, čiji će plazma naučni eksperiment biti ugašen u oktobru 2024. godine, zbog ograničenih podataka koje su stizale.
Najnovija deaktivacija instrumenta za proučavanje kosmičkih zraka na „Vojadžeru 1“ bila je ključna, jer su podaci koje je sonda prikupljala pomogli naučnicima da potvrde da je „Vojadžer 1“ napustio heliosferu, oblast Sunčevog uticaja koja se proteže do ivice Sunčevog sistema. Na „Vojadžeru 2“ se planira gašenje instrumenta za niskoenergetske naelektrisane čestice, koji meri jone, elektrone i kosmičke zrake, a to će dodatno smanjiti količinu podataka koja se može prikupljati.
Vojadžeri su daleko prevazišli svoja prvobitna očekivanja. Njihova misija je prvobitno uključivala istraživanje velikih planeta Sunčevog sistema, ali su sada postali pioniri u istraživanju međuzvezdanog prostora. Svaki novi podatak koji dobiju predstavlja neprocenjiv naučni doprinos i dokaz izvanrednog inženjeringa koji ih pokreće već skoro 50 godina.
Očekuje se da će obe letelice zadržati minimum tri funkcionalna instrumenta do 2026. godine, dok se planira da barem jedan instrument ostane operativan do 2030-ih. Ipak, nepredviđene okolnosti bi mogle ubrzati kraj misije. Linda Spilker, naučnica sa projekta „Vojadžer“ u NASA-inom Laboratoriji za mlazni pogon, ističe da „Vojadžeri svakog dana istražuju oblast u koju nijedna druga letelica nije kročila“ i da svaki dan može doneti nova saznanja o međuzvezdanom prostoru.
Kao deo poslednje faze svojih misija, Vojadžeri nastavljaju da šalju informacije koje pomažu naučnicima u razumevanju uslova u međuzvezdanom prostoru, kao i interakcije između Sunčevog vetra i međuzvezdanog medijuma. Ovo istraživanje je od izuzetne važnosti za buduće misije i razumevanje našeg mesta u univerzumu.
Naučnici i inženjeri iz NASA-e nastavljaju da rade na načinima da produže živote ovih letelica, istražujući kako da efikasnije koriste preostalu energiju i zadržavajući maksimalan broj operativnih instrumenata što je duže moguće. Misija Vojadžera predstavlja ne samo vrhunac tehnologije, već i simbol ljudske želje za otkrivanjem nepoznatog, što nas podseća na to koliko je važno nastaviti istraživanje svemira i dalje.
U konačnici, „Vojadžer 1“ i „Vojadžer 2“ su više od letelica – oni su svedoci naše radoznalosti, upornosti i hrabrosti da istražujemo granice poznatog. Svaka njihova misija i otkriće nose sa sobom težinu i značaj koji će oblikovati buduće generacije istraživača svemira.
