Dvoje američkih astronauta koji su odleteli na osmodnevnu misiju u junu mogli bi da ostanu na Međunarodnoj svemirskoj stanici do sledeće godine ako njihova letelica Boing Starlajner ne bude mogla da se popravi kako bi se vratili kući, saopštila je NASA. Astronauti Buč Vilmor i Sani Vilijams, koji su bili prva posada Starlajner kapsule, mogli bi da se vrate letelicom Crew Dragon kompanije SpaceX u februaru 2025. ako se Starlajner i dalje bude smatrao nesigurnim.
Probna misija astronauta 5. juna, za koju se prvobitno očekivalo da će trajati oko osam dana na stanici, odužila se zbog problema sa Starlajnerovim pogonskim sistemom koji je sve više dovodio u pitanje sposobnost letelice da ih bezbedno vrati na Zemlju. Portparol Boinga rekao je da će kompanija, ako NASA odluči da promeni Starlajnerovu misiju, „preduzeti akcije neophodne da konfiguriše Starlajner za povratak bez posade“.
Upotreba SpaceX letelice za povratak astronauta, koje je Boing planirao da vrati na Starlajneru, bio bi veliki udarac za giganta avio-industrije koji godinama pokušava da parira Crew Dragon-u. Starlajner je bio prikačen na Međunarodnu svemirsku stanicu (ISS) 63 od maksimalnih 90 dana koliko može da ostane, a parkiran je na istom „doku“ koji će Crew Dragon morati da koristi za transport sledeće posade astronauta. SpaceX je lansiranje kapsule Crew-9 prvobitno zakazao za sredinu avgusta, ali NASA sada kaže da će misija biti pokrenuta nakon 24. septembra.
Boing je u julu saopštio da su nakon rigoroznih testova na zemlji, inženjeri istakli probleme u Starlajneru, uključujući iznenadni kvar na pogonskom sistemu i curenje helijuma. Nedavni izveštaji sugerišu da postoji više sukoba iza kulisa između lidera NASA i Boinga, pri čemu neki zvaničnici svemirske agencije postavljaju pitanje da li Starlajner treba da vrati Vilijamsa i Vilmora. Ovonedeljni sastanak Komercijalnog programa posade NASA završio se neslaganjem nekih zvaničnika sa planom da se prihvate Boingovi podaci o testiranju i da se Starlajner upotrebi za dovođenje astronauta kući.
Izvršni direktor Boinga nije bio prisutan na konferenciji u sredu, a stručnjaci su istakli da nije neobično da eksperimentalni svemirski let izazove probleme. Međutim, Boing se suočava sa narušenim ugledom u medijima zbog problema na svojim avionima poslednjih nekoliko godina. Na poslednjoj konferenciji za medije Mark Napi programski menadžer Boingovog komercijalnog tima, rekao je da mu je žao što je naglašavao da će misija trajati samo osam dana te da će tim ostati na stanici dok ne završe sve što žele da urade.
Dosadašnja Boingova testiranja su pokazala da su četiri Starlajnerova mlazna motora otkazala u junu zbog pregrevanja, dok su drugi potisnici delovali slabije nego što je normalno zbog ograničenja sa pogonskim gorivom. Konačni cilj je da astronauti Vilmor i Vilijams budu sigurno vraćeni na Zemlju, a NASA i Boing rade na rešavanju problema i planiranju povratka astronauta u ferbruaru 2025.
